שלישיית בקשות לפטנטים של אפל שפורסמו ביום חמישי מפרטות את פעולתה הפנימית של מערכת אוזניות אלחוטיות עמוסות בחיישנים לקריאה ביומטרית, מה שמצביע על כך שהחברה מפתחת סט מתקדם של AirPods.
פורסם על ידי משרד הפטנטים והסימנים המסחריים האמריקאי, כל אחד מהפטנטים של אפל (1,2,3) נקראות "אוזניות עם חישה ביומטרית" ומכילות שפה נפוצה המתארת מכשיר אוזניות אלחוטי המוגדר עם חיישן ביומטרי אחד לפחות.
איורים הנלווים לטקסט הפטנט מצביעים על מכשיר הדומה למכשיר שמיעה גדול, דומה במקצת למוצרים המיוצרים כיום על ידי ספקי צד שלישי. עם זאת, השרטוטים הם להמחשה בלבד, כלומר הטכנולוגיה שנחשפה עשויה להיות מיושמת על כל מספר עיצובים אסתטיים.
כל שלוש ההמצאות מפרטות מכשיר שדומה לוAirPods, להשלים עם מערך מיקרופונים ליצירת אלומה, סוללה וחיישני קרבה והתמצאות. ואכן, הפטנטים כמעט זהים, כאשר אפל משתמשת באותו ניסוח עבור קטעי רקע, סיכום ותיאור מפורט. הטענות, לעומת זאת, משתנות מפטנט לפטנט, כל אחת מתארת פונקציה ביומטרית ספציפית שעשויה לעשות את דרכה למכשיר עתידי בסגנון AirPods.
לדוגמה, התגלמויות מסוימות משלבות חיישן photoplethysmogram (PPG) - טכנולוגיה שכבר נפרסה ב-Apple Watch - בקצה אחד של אוזניה. PPGs משמשים בדרך כלל לניטור קצב הלב של המשתמש על ידי הארת אור על העור הסמוך ומדידת שינויים ברפלקטיביות, אשר לאחר מכן ניתן להשתמש בהם כדי לאפיין את זרימת הדם.
למרות שעיצוב האוזניות הקונבנציונלי אינו מתאים למדידות PPG, אפל מציעה למקם את החיישן לכיוון פתח הרמקול כדי ליצור איתו מגע עם הטראגוס של האוזן. בולטת בשרנית הממוקמת מול תעלת האוזן, הטראגוס הוא מיקום אידיאלי למדידות דם.
כמו Apple Watch, חיישן PPG מבוסס אוזניות יורכב משני פולטי אור המוגדרים להפיק אור בתדרים שונים, ושני גלאי אור. כדי להבטיח אטימה מוצקה, אפל מציעה למקם איבר שמירה גמיש בקצה הנגדי של חיישן ה-PPG כדי להתחבר לקונכיה של האוזן, או לשקע שמול תעלת האוזן.
טענות במסמך שני מזכירות שילוב של חיישן VO2, חיישן GSR (תגובת עור גלוונית), חיישן אלקטרוקרדיוגרמה (EKG), חיישן קרדיוגרפיה עכבה (ICG) וחיישן טמפרטורה. חיישני VO2 מודדים את רמות החמצן בדם, בעוד חיישני EKG ו-ICG מזהים פעילות חשמלית של הלב. חיישני GCR מורכבים לרוב מאלקטרודות המשמשות למדידת רמות מתח. אפל מציין כי מדי חום משובצים יכולים לקחת מדידות הן מהמשתמש והן מהאוויר הסביבה.
החיישנים השונים יעבדו זה עם זה כדי לבצע כל מספר של משימות. לדוגמה, ניתן להקיש על חיישני התמצאות וקרבה כדי לקבוע איזו אוזן ממוקמת כעת (הפטנטים של אפל דורשים מארז סימטרי כך שהמכשיר ניתן להחלפה בשתי האוזניים). אותם חיישנים עשויים לשמש גם לכוונון עדין של קלט חיישן PPG.
השלישי מהפטנטים של האוזניות הביומטריות של אפל מפרט מערך מיקרופונים מעצבי אלומה ומעגלים תומכים. עם AirPods, אפל משתמשת במד תאוצה קולי כדי להפעיל מערכת יצירת אלומת מיקרופון כפולה המסייעת להפחית רעשי רקע כאשר המכשיר נמצא במצב שידור. ה-IP של היום מפרט טכנולוגיה דומה, אך משתמש בשלושה מיקרופונים המסודרים בתצורה משולשת.
האם אפל מתכוונת לשלב חיישנים ביומטריים מתקדמים במוצר ה-AirPods שלה עדיין לא ידוע, אבל קו המכשירים כבר מגיע עם שלל מעגלים מורכבים. בנוסף למערך המיקרופונים הנ"ל, AirPods מכילים מדי תאוצה עבור בקרות ברז וחיישני קירבה אינפרא אדום לזיהוי משתמש.
AirPods הוצגו לקוניםבדצמברכמוצר האוזניות האלחוטיות הראשון של אפל. המכשיר, שנמכר במהירות ונשאר במלאי מוגבל, צפוי לעבור שיפוץ בשלב מסוים בעתיד, אם כי ציר זמן רענון מדויק אינו ידוע.
מבחינה טכנית, AirPods מייצגים את הפלטפורמה הלבישה השנייה של אפל, אך ייתכן שהמכשיר לא ייהנה מאותו מחזור פיתוח כמו מוצרים מרכזיים כמו אייפון ואייפד. נכון לעכשיו, האוזניות משווקות כאביזר לאייפון, וככאלה אינן מדרגות קטגוריה משלהן באתר של אפל.
בהתחשב בשינויים העכשוויים בשוק לכיוון מוצרים לבישים, אפל תוכל יום אחד לשים דגש על בניית קו האוזניות האלחוטיות שלה. אולם לעת עתה, נראה שהחברה מסתפקת במחזור רענון פחות אגרסיבי, אולי דומה לדפוס הממושך של שנתיים עד שלוש שנראה עם Apple TV. מעניין, אפל TV נחשבה גם לאביזר כשהושק לראשונה, פורסם בתחילה תחת מדור "אייפוד" באתר האינטרנט של אפל.
פטנטים של אוזניות ביומטריות של אפל הוגשו בספטמבר 2016. פיליפ צ'יאן זוכה כממציא ראשי בשלושתם, ואליו מצטרפים אדוארד סיאהאן וג'ייסון ג'יי לבלנק שהצטרפו לשניים מההגשות של היום. ממציאים נוספים כוללים את Esge B. Andersen, Erik L. Wang, Christopher J. Stringer, Matthew Dean Rohrbach, Daniel Max Strongwater וסקוט C. Grinker.
