משרד הפטנטים והסימנים המסחריים האמריקני העניק ביום שלישי לאפל פטנט על מכשיר נייד עם תצוגה המסוגלת לשנות באופן דינמי את צורתו, מה שעלול לפתוח את הדלת לאינטראקציה ממשית של משתמש.
הפטנט האמריקאי של אפלמס' 9,600,070עבור "ממשק משתמש בעל טופוגרפיה ניתנת לשינוי" מכסה פתרון חומרה חדשני שבו מכשיר צרכן משנה באופן דינמי את צורתו כדי לשרת טוב יותר את צורכי המשתמש.
במיוחד, ההמצאה מציינת שממשק משתמש, כמו התצוגה באייפון, יכול לספק תחושת מישוש משתנה על ידי שילוב אלמנטים אלקטרו-מכאניים של תת-תצוגה הדוחפים או מושכים אל משטח שניתן לעיוות. עם אייפון, למשל, משטח זה יהיה מסך גמיש המסוגל להתאים נכסים דיגיטליים כדי להתכתב עם הטופוגרפיה המוגבהת והנמוכה.
בכמה התגלמויות, מצב הפעולה של התקן תלוי בממשק משתמש מסוים. לדוגמה, חלקי מסך עשויים להעלות או להנמיך כדי לשרטט את המקשים באפליקציית מחשבון. אפליקציית מיפוי עשויה להעלות את החלקים האלה של התצוגה כדי להדגיש מסלולים פוטנציאליים - או למעשה ייצוג מישוש מדויק של נתונים טופוגרפיים - בעוד שאפליקציית מוזיקה יכולה לתמרן מסך כדי ליצור סמלי חצים המציינים את בקרות ההשמעה והמעבורת.
הטכנולוגיה המוצעת נותנת צורה לנכסים וירטואליים, ובכך משפרת את התפקוד. מעבר למשיכה הנוספת של חוויית מישוש, תצוגות משתנות צורה יהוו ברכה למשתמשים עם לקות ראייה. בהתאם למימוש ורמת ההגדרה הטופוגרפית, מערכות כאלה עשויות להיפרס גם לשליטה במכשיר מבלי להסתכל על המסך, אולי בזמן שהוא נמצא בכיס של המשתמש.
השגת תצוגה משתנה תדרוש התקנה של צמתים אחד או יותר הניתנים להגדרה בתוך משטח המסך. מסודרים במטריצה, הצמתים הללו פועלים על מצע הניתן למתיחה, או תצוגה, כדי להגדיר צורות המתאימות לממשק משתמש, ליצור תבניות ומרקמים, להדגיש רכיבי ממשק משתמש, לספק משוב מישוש ועוד.
המסמך מפרט מגוון מפעילים משנים צורה, מבוכנות אלקטרו-מכאניות ועד חומרים מיוחדים כמו ניטינול או פיזוקריסטלים. בעוד שמפעילים מסוג בוכנה הם כנראה קלים יותר לייצור, מערכות חומרים משתנות צורה המגיבות לגירויים חום, חשמליים, מגנטיים או אחרים קטנות יותר ומאפשרות התקנות עדינות.
הודות לתכונות הייחודיות שלהם, מפעילים הניתנים לשינוי צורה מסוגלים להתעוות בעת גירוי. בהתאם לחומר, לכיוון ולגירוי, רכיבים אלו יכולים למתוח, להתרומם, להתארך, להאריך או לעוות באופן אחר ממצב "במנוחה" טבעי כדי לדחוף אל משטח תצוגה גמיש. לחלופין, גירוי נפרד יגרום לאותו מפעיל להתקצר, להיסגר, להוריד, לסגת, ובכך להתרחק מהתצוגה.
בהתגלמות נוספת, מפעילים מעוצבים להטות, לסובב או לשנות את המיקום בעת גירוי, ובכך לתמרן את הטופוגרפיה של המסך.
ללא תלות בטכנולוגיה הבסיסית הפועלת, כל התגלמות קוראת למפעילים לעבוד יחד כדי להגדיר צורות ספציפיות מעל או מתחת למשטח התקן. עיוותים מקובלים כוללים שינויים בגובה, רוחב, אורך, כיוון, תצורה, פריסה, מרקם, דפוס, צורה תלת מימדית והתאמות אחרות.
התגלמויות חלופיות מאפשרות הכנסת התקני שינוי צורה בפתרונות חומרה אחרים כמו משטח המגע של MacBook או (מתוארך לפטנט) ממשק מגע של iPod. בנוסף ללחצנים וירטואליים ומשימות הקשורות לממשק המשתמש, מערכת ההפעלה מתוארת גם כשימושית ליצירת אפקט תלת מימדי עבור תמונות המוצגות.
יש לציין שנראה שההמצאה של אפל כפי שפורטה במענק היום עוסקת בשטחי פנים גדולים יותר המתאימים לכפתורי ממשק משתמש ואייקוני אפליקציה. יתכן שמערכות מתקדמות יותר המבוססות על הטכנולוגיה המתוארת לעיל עשויות יום אחד להשיג רזולוציות ברמת הפיקסלים עבור קווים עגולים עדינים. ניתן להשתמש גם במפעילי גובה משתנה, המאפשרים לאפל ליצור משטחים גליים דינמיים הדומים לאובייקט מודפס תלת מימדי רדוד.
בהתחשב בגילו של הפטנט - הוא הוגש לראשונה בשנת 2008 - אין זה סביר מאוד שאפל תביא לשוק את הטכנולוגיה המשתנת צורה בקרוב. הקונספט, לעומת זאת, מציע תובנה על המחקר המתמשך של החברה על ממשקי משתמש אלטרנטיביים, מסע שהתחיל עם המק הראשון ונמשך עד היום.
הפטנט של אפל על תצוגה משנה צורה הוגש לראשונה במרץ 2009 וזוכה לזיכוי של Shuvo Chatterjee וקווין C.Hollwarth כממציאים שלה.
