אפל קיבלה ביום שלישי פטנט המפרט מערכת אביזרים מודולרית עבור Apple Watch שמסווה רכיבים חשמליים כמו סוללות, חיישנים ביומטריים, תאים סולאריים ועוד כחוליות ברצועת המתכת של הרכיב הלביש.
כפי שניתן על ידי משרד הפטנטים והסימנים המסחריים בארה"ב, הפטנט האמריקאי של אפלמס' 9,553,625עבור "קישורי פס פונקציונליים מודולריים למכשירים לבישים" מפרטת שיטה שבאמצעותה אפל יכולה להרחיב מאוד את היכולות של Apple Watch לאחר המכירה הראשונית, ובכך להאריך את אורך חיי הפלטפורמה.
פורסם לראשונהבמרץ האחרון, ההמצאה כוללת קישורים מודולריים המכילים רכיבים אלקטרוניים עובדים. המכשירים המיניאטוריים מעוצבים על פי קישורי רצועות שעונים מסורתיים כמו אלה שנמצאים בצמיד הקישור של אפל, ומתחברים אחד לשני באמצעות חומר מוליך גמיש.
אפל מציינת מספר מכשירים אפשריים להכללה בעיצוב הקישור כולל סוללות, תאים פוטו-וולטאיים, גנרטורים לחשמל, מצלמות, התקני פלט הפטיים, רמקולים ועוד. כאשר אפל דוחפת את פלטפורמת ה-Watch כגשש בריאות מהשורה הראשונה, המסמך מציין כי כל סוג של חיישן ביומטרי יכול להשתלב גם בפורמט הקישור, ממוני לחץ דם ועד מדי חום ועד חיישני זיעה.
בדיוק כפי שעיצוב קישור השעון המסורתי מתאים לתפעול קל להפעלה, כך גם מערכת האביזרים המודולרית של אפל. ניתן לחשוב על כל קישור פונקציונלי לא כמכשיר עצמאי, אלא כצומת במערכת אקולוגית גדולה יותר. הצמתים הללו מתחברים זה לזה ובסופו של דבר ליציאת האבחון בעלת 6 הפינים ב-Apple Watch.
איור של מנגנוני חיבור קישורים.
עם קישורים מסודרים בסידורי, הצמתים חולקים קו מתח משותף - או מעגל אספקת חשמל במקרה של גנרטורים וסוללות - ואפיק תקשורת. בקרת מודול מתבצעת על ידי הקצאת מזהים ייחודיים לכל קישור. בדוגמה אחת, אפל מתארת שליחת אות שמע מ-Watch דרך שרשרת של מודולים מקושרים. הנתונים עוברים דרך אפיק התקשורת ומפעילים רק את הקישורים התואמים לקוד המזהה הנלווה, במקרה זה מודול רמקול מצורף.
התגלמויות אחרות מאפשרות הרחבה של קישורים, במקרים מסוימים פועלים כיציאה חיצונית להתממשקות עם רכיבים אלקטרוניים כמו כרטיסי SIM או מודולי זיכרון הניתנים להרחבה.
לא ברור אם אפל מעוניינת להביא ליין של אביזרי שעונים מודולריים לשוק, אך מענקת הפטנטים של היום מעידה על כך שהחברה מעוניינת להרחיב את הפלטפורמה הלבישה מעבר ליכולותיה הנוכחיות. אפל כבר התייחסה לתלונות של בעלי ה-Apple Watch המקורי על ידי הוספת מודול GPS ב-Apple Watch Series 2, אך המכשיר עדיין מסתמך על אייפון מותאם למשימות רבות. הפטנט של היום יכול לעשות דרך ארוכה בהפיכת המכשיר לאוטונומי יותר, ובטיפול במגבלות הסוללה הבסיסיות שמונעות כיום שילוב של תכונות כאלה.
פטנט הקישור הלביש המודולרי של אפל הוגש לראשונה בפברואר 2015 וזוכה לממציאיו של Motohide Hatanaka, Douglas J. Weber, Brian Shadle, Alex M. Lee, David S. Herman, Patrick S. Wieler.
