אפל חוקרת דרכים ליישם את טכנולוגיית ה-Force Touch שלה במקלדות Mac, על פי פטנט שפורסם ביום שלישי, מהלך שלא רק יפחית את גובה המקשים על ידי הסרת מתגים פיזיים, אלא ירחיב את השירות הכולל של המכשיר.
כפי שניתן על ידי משרד הפטנטים והסימנים המסחריים בארה"ב, הפטנט האמריקאי של אפלמס' 9,178,509עבור "מקלדת נסיעה נמוכה במיוחד" מתאר את עקרונות הפעולה הבסיסיים מאחורי מנגנון קלט QWERTY נטול מתגים לחלוטין המזכיר את משטחי העקיבה Force Touch של החברה. הסרת מתגים מכניים מהמשוואה חותכת מילימטרים יקרים מגובה המפתח, ומאפשרת עיצובי MacBook דקים עוד יותר.
סדרת אביזרי ה-MacBook וה-Mac הנוכחית של אפל משתמשת במתגי מספריים מתוקנים, או מתגי פרפר ב-12 אינץ' Retina MacBook, השוכנים בתוך מכסי מפתח חלולים. הפטנט של היום משקף את האסתטיקה של העיצובים הקיימים, אך חורג מהטכנולוגיה המבוססת על ידי החלפת מתגים מכניים עבור ערימה של חיישנים, מפעילים ומעגלים תומכים.
תיאורטית המערכת פועלת בדומה למשטחי העקיבה Force Touch של אפל, אך בקנה מידה גדול בהרבה; חבילת חיישן כוח אחת לכל מקש מקלדת. חיישני כוח המוגדרים למדידת לחץ כלפי מטה משולבים מתחת למכסות המקשים של המקלדת, בעוד שמפעילים משולבים - חלק מחסנית המפתחות - יוצרים משוב הפטי.
חומרת קלט כוח אידיאלית כוללת חיישני התנגדות, מדי מתח וחיישנים קיבוליים, אם כי רכיבים אחרים המסוגלים לקבוע כוח כלפי מטה ולשלוח אות כוח מאופנן ל-CPU של מחשב מקובלים גם הם. חיישנים כאלה יכולים למדוד את השינוי הקטן ביותר במרחק, ומציעים פלטפורמה הניתנת להתאמה אישית שבה ניתן לקבל רמות משתנות אך ברורות של קלט.
שכבת מחסנית מפתח נוספת מוקדשת לאלמנט מפעיל המיושם עם חומר פיזואלקטרי. כפי שתואר, מצע פיזואלקטרי יוצר מטען חשמלי כאשר מופעל כוח מכני, ולהפך, יוצר מתח מכני משדה חשמלי מופעל. ניתן לנצל את המאפיינים החשמליים הייחודיים הללו ליצירת משוב מישוש לפי דרישה.
בפועל המקלדת המוצעת מזהה רמה מסוימת של קלט באמצעות אותות פלט מאופננים מחישן כוח מוטבע. כדי לקבוע את כמות הכוח המופעל על מקש בודד, אותות מתקבלים על ידי בקר מקלדת ונשלחים למודול מקלדת לעיבוד. לאחר מכן, הקשה על המקלדת מתועדת והמשתמשים מקבלים רמה מתאימה של משוב הפטי המוצג כ"קליק" או תנועה מכנית מדומה על ידי המפעיל המשולב.
עם רמה פרטנית של קביעת כוח קלט, המקלדת של אפל ולוגיקת התוכנה הקיימת יחד יכולים לתמוך במספר פעולות לכל מקש. לדוגמה, הפעלת כמות ראשונה של כוח על מקש "A" עשויה להזין תו "A" על המסך, בעוד שרמת לחץ שנייה מפעילה פקודת מערכת או פונקציה אחרת. הליך דומה מתבצע עם3D Touchב-iPhone 6s, המאפשר למשתמשים להפעיל תכונות iOS רגישות בכוח כמו תצוגה מקדימה של תוכן הצצה ופופ, פעולות מהירותועוד.
לא ברור אם לאפל יש תוכניות להשיק מקלדת המותאמת ל-Force Touch המבוססת על הפטנט של היום, אם כי לא קיימות עדויות לעבודה על יישומי חומרה או תוכנה בפועל. בהתחשב בעובדה שחלק מהמשתמשים כבר נרתעים ממנגנוני מקשי ה-MacBook הנמוכים הנוכחיים של אפל, מקלדת Force Touch עשויה לשכנע.
שוב, כל דור של MacBook מגיע עם מארז דק יותר. עיצוב מקלדת נטולת מתגים יעזור רבות לאיחוד שטחים מתים.
פטנט מקלדת Force Touch של אפל הוגש לראשונה בספטמבר 2012 וזוכה לג'פרי טי ברנשטיין כממציא.
